El “simple paso del tiempo” produce cambios en cualquier estructura química. Ejemplos extremos de estos cambios son el petróleo o los diamantes, productos del paso del tiempo (miles de años en este caso) sobre restos fósiles o el carbón, respectivamente.

Todos los medicamentos -al ser compuestos químicos-  cambian su estructura química con el tiempo. Aunque en distinta magnitud y con mayor sutileza que en los ejemplos anteriores, los cambios químicos en los medicamentos tienen un efecto sobre los mismos. El estudio de estos efectos nos permite determinar con exactitud hasta cuándo podemos utilizarlos con la certeza de que mantienen sus propiedades terapéuticas. A ese momento le llamamos fecha de caducidad.